關(guān)于展覽的起源
　　
　　尚在探討和研究，尚無(wú)統一、肯定的看法。大致有：“市集演變”說(shuō)、“巫術(shù)禮儀與祭祀”說(shuō)及“物物交換”說(shuō)等?！笆屑葑儭闭f(shuō)認為：貿易性的展覽無(wú)論在中國或外國，都由市集演變而來(lái)。歐洲是由城邦的傳統市集發(fā)展演變而成，這一演變發(fā)生在15世紀，萊比錫市集演變?yōu)槿R比錫樣品市集（即萊比錫博覽會(huì )）是貿易性展覽起源的代表?！拔仔g(shù)禮儀與祭祀”說(shuō)認為：展覽作為一種藝術(shù)形式，來(lái)源于原始人的萬(wàn)物有靈觀(guān)念，原始人對自然神和祖宗神的崇拜祭祀活動(dòng)，是展覽藝術(shù)的雛形和起源?！拔镂锝粨Q”說(shuō)認為，展覽的起源可以追溯到原始社會(huì )產(chǎn)生物物交換的初期，在物與物進(jìn)行相互交換的初級方式中開(kāi)始存在“擺”和“看”形式逐步從物物交換擴大到精神和文化的領(lǐng)域。因此，展覽是隨著(zhù)社會(huì )的經(jīng)濟、政治、文化的進(jìn)步而產(chǎn)生發(fā)展的，是圍繞著(zhù)人們物質(zhì)和精神兩個(gè)方面的需要而存在和發(fā)展完善的。
　　
　　展覽的分期
　　
　　在歷史長(cháng)河中，展覽也是分期發(fā)展的，一般說(shuō)來(lái)，原始社會(huì )和奴隸社會(huì )出現的具有展覽形態(tài)的活動(dòng)，如懸掛圖騰、物物交換等，和展覽的萌芽時(shí)期。到了封建社會(huì )，由于展示手段開(kāi)始豐富，展示規模不斷擴大（如廟會(huì )、祭祀展覽等），展覽便走向壯大時(shí)期。到了資本主義社會(huì )（在中國是到了半封建半殖民地社會(huì )），資本主義經(jīng)濟開(kāi)始形成，刺激著(zhù)各種宣傳媒介和信息事業(yè)，展覽也逐步走向多樣化，功能也日益擴大，便是展覽的成長(cháng)時(shí)期。
　　
　　展覽的發(fā)展
　　
　　展覽的發(fā)展，主要是隨著(zhù)社會(huì )生產(chǎn)力的發(fā)展而發(fā)展的。例如原始社會(huì )，生產(chǎn)力落后，展覽只能是原始形態(tài)的展示，表如今宣傳性展覽上是很粗糙的巖畫(huà)、紋身、圖騰崇拜；表現有貿易性展覽上是物物交換的地攤和簡(jiǎn)單的叫賣(mài)，因此出現了“敬天神、頌祖宗”的祭祀展覽。展品較為豐富，有牲畜、酒食等；展具較為考究，有陶器、鐵器，甚至還有銘文；展出時(shí)還有鐘鼓音樂(lè )、歌舞染渲等，成為綜合性的展示藝術(shù)活動(dòng)。
　　
　　到了封建社會(huì )，隨著(zhù)生產(chǎn)力的發(fā)展，宣傳性展覽便有大型洞窟繪畫(huà)、華麗的壁畫(huà)、武器陳列、繡像陳列（如麒麟閣功巨像、凌煙閣功臣圖等）。宗廟和祭祀展覽也更為豐富和隆重，次數也更為頻繁。貿易展覽就出現“列肆十里”的街市和慶會(huì )；尤其是廟會(huì )和集市，不僅定期舉行，還伴有文藝表演（如歌舞、雜耍、戲劇等）。隨著(zhù)貨幣的發(fā)展和流通，這種貿易展覽也由物物交換上升到貨幣結算，使展覽起了質(zhì)的變化。
　　
　　到了資本主義社會(huì )，生產(chǎn)力更加發(fā)展，也就出現了大型博覽會(huì )，甚至是世界性的博覽會(huì )。其規模和形式空前壯大，還到處出現各種不同類(lèi)型的博物館、陳列館。隨著(zhù)科技的發(fā)展，展覽有形式上、內容上都有了重大的革新的突破，例如融聲、光、電于一體的綜合表現手法，甚至出現列車(chē)展覽、汽車(chē)展覽、輪船展覽、飛機展覽（即把展品裝在某一大型運輸工具上，到處流動(dòng)，供人參觀(guān)），還有僅僅是放映錄像或張內貼圖表，甚至采用電傳交流的貿易展覽等。